Come imparare il giapponese da soli, una tabella di marcia

Pubblicato il 12 novembre 2026

Come imparare il giapponese senza perdersi? Nell'ordine giusto: prima hiragana e katakana, poi grammatica di base e vocaboli insieme ai primi kanji, e fin dalle prime settimane tanto ascolto di giapponese vero. Da soli si può fare, a patto di studiare poco ma ogni giorno e di mettere in conto anni, non mesi.

Questa guida propone una tabella di marcia concreta, tappa per tappa, con i livelli del JLPT come punti di riferimento.

Come imparare il giapponese: l'ordine delle tappe

Il giapponese spaventa per la scrittura, ma la difficoltà vera è un'altra: è una lingua lontana dall'italiano in quasi tutto, dall'ordine delle parole al lessico. In compenso la pronuncia è amica di chi parla italiano. Le vocali sono cinque e molto simili alle nostre, e le sillabe si leggono come sono scritte.

Le tappe, in sintesi:

1. hiragana e katakana (qualche settimana);
2. grammatica di base e primi vocaboli;
3. kanji, un po' alla volta e sempre dentro le parole;
4. ascolto e parlato con contenuti reali, da subito e poi sempre di più;
5. un esame JLPT come traguardo, se ti serve una scadenza.

Le tappe da 2 a 4 non vengono una dopo l'altra: procedono insieme, per tutto il percorso.

Per la tappa 4, JoJoJi, la nostra estensione di Chrome, trasforma un video YouTube in un esercizio di parlato: ogni frase riparte perché tu la dica insieme al madrelingua, e le parole che salvi diventano schede da ripassare.

Prima tappa: hiragana e katakana

Il giapponese usa tre scritture nella stessa frase: due sillabari, hiragana e katakana, e i caratteri di origine cinese, i kanji. I sillabari hanno 46 segni di base ciascuno e rappresentano gli stessi suoni. L'hiragana serve per le desinenze, le particelle e molte parole comuni; il katakana soprattutto per le parole di origine straniera, come コーヒー (kōhī, caffè).

Imparali subito, e imparali scrivendoli a mano almeno all'inizio. Chi studia con costanza li riconosce in poche settimane.

Soprattutto, abbandona presto il rōmaji, cioè il giapponese scritto in lettere latine. È comodo per i primi giorni, poi diventa una stampella: finché leggi "arigatō" invece di ありがとう, non stai leggendo giapponese e nessun materiale serio ti sarà accessibile.

Seconda tappa: grammatica di base e primi vocaboli

La grammatica giapponese è regolare, ma funziona al contrario della nostra. Il verbo sta in fondo alla frase. Al posto delle preposizioni ci sono le particelle, piccole parole che seguono il nome e ne indicano il ruolo: は (wa) per il tema, を (o) per l'oggetto, に (ni) per la destinazione. Non esistono genere, articoli né plurale obbligatorio, e il verbo non cambia con la persona. In cambio c'è un sistema di registri di cortesia che in italiano non ha equivalenti.

Per questa fase serve un manuale o un corso strutturato, da seguire dall'inizio alla fine. Uno solo: cambiare metodo ogni due settimane è il modo più sicuro per restare fermi al capitolo tre.

Qui va detta una cosa con franchezza: le risorse in italiano sono meno numerose di quelle in inglese. Esistono manuali e grammatiche in italiano, e bastano per le basi. Ma la maggior parte dei dizionari online, delle guide gratuite, dei canali YouTube didattici e delle app è pensata per chi parla inglese. Se leggi l'inglese senza fatica, prima o poi lo userai come lingua ponte. Se non lo leggi, scegli un buon manuale italiano e passa presto ai contenuti in giapponese, che non hanno bisogno di intermediari.

Terza tappa: i kanji, senza farsi prendere dal panico

I kanji di uso comune fissati dal governo giapponese (jōyō kanji) sono 2.136. È un numero che impressiona, ma nessuno li studia tutti insieme, e non servono tutti per iniziare a leggere.

Tre principi evitano molta fatica inutile:

• Impara i kanji dentro le parole. Un kanji ha spesso più letture. Memorizzarle in astratto è faticoso; imparare 学校 (gakkō, scuola) e 学生 (gakusei, studente) ti dà la lettura di 学 senza sforzo.
• Pochi al giorno, tutti i giorni. Cinque kanji nuovi al giorno sembrano pochi, ma in un anno sono più di 1.800.
• Ripassa a intervalli. Senza ripasso i kanji si dimenticano in fretta. La ripetizione spaziata, cioè rivedere ogni elemento poco prima di dimenticarlo, è il metodo usato da Anki e da strumenti simili.

Scriverli a mano aiuta a ricordarli, ma decidi tu quanto investirci. Oggi il giapponese si scrive quasi sempre da tastiera, dove basta riconoscere il carattere giusto.

Vocaboli: parole incontrate, non liste

Il lessico è lo scoglio più lungo. Tra italiano e giapponese non ci sono parole imparentate, a parte i prestiti dall'inglese scritti in katakana. Ogni parola va conquistata.

Le liste di frequenza sono utili all'inizio, per le prime centinaia di parole. Dopo, il vocabolario che resta è quello incontrato in una frase vera, detta da qualcuno, in una situazione che ricordi. Una buona scheda di ripasso contiene quindi la parola, la sua lettura, il significato e la frase in cui l'hai trovata. È la scheda che JoJoJi crea con un clic mentre guardi un video (ne parliamo più sotto).

Ascolto e parlato: i video YouTube in giapponese

Chi studia da solo rischia di arrivare a leggere un testo senza capire una frase detta a velocità normale. L'unico rimedio è ascoltare molto, e YouTube è la fonte più ricca e gratuita: vlog, cucina, interviste, canali di giapponese semplice pensati per stranieri, anime con i sottotitoli in giapponese.

All'inizio capirai pochissimo, ed è normale. Per rendere utile quell'ascolto:

1. scegli video brevi, con sottotitoli in giapponese scritti dal canale e non generati automaticamente;
2. guarda una prima volta per il senso generale, poi riprendi frase per frase;
3. cerca solo le parole che ti impediscono di capire, non tutte;
4. ripeti le frasi ad alta voce.

Lo shadowing

L'ultimo punto ha un nome: shadowing. Consiste nel dire una frase insieme al madrelingua, seguendone ritmo e intonazione. In giapponese è particolarmente utile, perché l'accento è fatto di altezza della voce e non di intensità, e la durata delle vocali distingue le parole: おばさん (obasan) è la zia, おばあさん (obāsan) la nonna. Sono cose che l'orecchio italiano non coglie da solo e che sui libri non si imparano.

Si può fare con qualsiasi video, mettendo in pausa e tornando indietro a mano. È noioso, ed è spesso lì che si molla.

JoJoJi: parlare giapponese con i tuoi video YouTube

JoJoJi è un'estensione di Chrome per YouTube che ti toglie i gesti e ti lascia l'essenziale:

• Parli insieme al madrelingua. In modalità Shadow il video riproduce una frase, poi la fa ripartire, più lenta se vuoi, e tu la dici insieme a lui. Niente più pausa e ritorno indietro a mano.
• Leggi giapponese vero. I sottotitoli compaiono nelle due lingue, con la lettura sopra le parole.
• Ricordi le parole senza costruire schede. Con un clic una parola diventa una flashcard, con la frase del video da cui viene, da ripassare sul sito con la ripetizione spaziata. Nessun mazzo da preparare.

Il prezzo: 9,99 $ al mese o 29,99 $ all'anno. Tre avvertenze oneste: non c'è una prova gratuita, funziona solo su YouTube, in Chrome da computer, e non sostituisce un manuale di grammatica.

Il JLPT come punto di riferimento

Il JLPT (Japanese-Language Proficiency Test) è la certificazione di giapponese più diffusa. Ha cinque livelli, da N5, il più facile, a N1, il più difficile. Il sito ufficiale li descrive così:

Due cose da sapere. Primo: l'esame misura lettura, lessico, grammatica e ascolto, ma non ha prove di conversazione né di scrittura. Un N2 non garantisce di saper parlare, ed è un motivo in più per allenare la voce per conto tuo. Secondo: non esistono più elenchi ufficiali di vocaboli e kanji per livello. Le liste "N5" o "N4" che trovi in rete sono ricostruzioni, utili ma non ufficiali.

L'esame si tiene due volte l'anno, a luglio e a dicembre, ma non in tutte le città in entrambe le sessioni. Nell'elenco ufficiale delle sedi all'estero per il 2026 compaiono, per l'Italia, Roma, Milano e Venezia: controlla date e sessioni sul sito del JLPT prima di organizzarti. Il certificato non ha scadenza.

Domande frequenti

Si può imparare il giapponese da soli?

Sì. Lettura, ascolto, grammatica e vocabolario si possono costruire in autonomia, con un manuale, il ripasso quotidiano e molti contenuti reali. Per la conversazione, prima o poi serve qualcuno con cui parlare: un tandem linguistico, un insegnante online, un viaggio. Lo shadowing prepara la bocca e l'orecchio, ma non sostituisce uno scambio vero.

Quanto tempo ci vuole per imparare il giapponese?

Dipende dall'obiettivo e dalle ore che ci metti. Come ordine di grandezza, il Foreign Service Institute, la scuola di lingue del Dipartimento di Stato americano, colloca il giapponese tra le lingue più difficili per chi parla inglese e stima 88 settimane di corso a tempo pieno, circa 2.200 ore di lezione, per un livello professionale. La stima riguarda gli anglofoni e un corso intensivo: per chi parla italiano non c'è un dato equivalente, ma la distanza dalla lingua è dello stesso ordine. Con mezz'ora o un'ora al giorno, le basi richiedono mesi e una buona autonomia richiede anni.

Da dove si comincia a imparare il giapponese da zero?

Da hiragana e katakana. Subito dopo, un manuale di grammatica per principianti e le prime parole, insieme a brevi video in giapponese da ascoltare ogni giorno. I kanji arrivano gradualmente, dentro le parole.

Bisogna per forza imparare i kanji?

Se vuoi leggere, sì: un testo giapponese senza kanji non esiste, a parte i libri per bambini piccoli. Se ti interessa solo parlare puoi rimandarli, ma ti precludi quasi tutti i materiali di studio oltre il livello principiante, compresi i sottotitoli dei video.